阪本憐首進澳網正賽：追尋錦織圭腳步的日網新希望

提到日本男子網球，許多人第一個想起的，便是二〇一四年美網亞軍、里約奧運男單銅牌得主錦織圭（Kei Nishikori）。然而，隨著時間推移，有一位新星正在冉冉升起。阪本憐（Rei Sakamoto）自小便在偶像錦織圭的輝煌成就中成長，如今他已十九歲，成為職業網球運動員並取得第二百零三位的世界排名。阪本憐在兩年前奪得澳網青少年組男單冠軍時曾說：「那場大賽讓我更有信心在大型比賽中有出色表現。」而在羅德．拉沃球場（Rod Laver Arena）的經歷，更是他一生中最美好的回憶之一。

時間回到二〇一四年，當時僅八歲的阪本憐正在奶奶家吃橘子，目睹錦織圭創造歷史，成為首位闖入大滿貫決賽的亞洲男子球員。現在，同樣來自日本的阪本憐已經茁壯成長，兩年前他以青少年組冠軍之姿登上了職業舞台，而去年澳網資格賽首輪出局以及法網、溫網未晉資格賽的情況並未擊敗他的志氣。他說：「有了目標真的能激勵我，我希望我能實現它。」

今年一月，阪本憐帶著升級的身體和意志挑戰墨爾本公園，他在資格賽三場比賽中無所不勝，首度闖入四大滿貫正賽，這是他網球生涯的重要里程碑。取得正賽入場券後，他表示：「在賽季前就把晉級正賽作為我的目標，所以現在感覺很棒。」這場比賽他的對手是同樣由資格賽打進來的西班牙年輕好手霍達爾（Rafael Jódar），這注定是一場網球新生代的精彩較量。

首盤比賽雙方展開激烈交鋒，將局數逼至搶七，阪本憐在關鍵時刻連拿兩分取得一盤領先。然而第二盤他全面崩盤，以一比六輸掉該盤。第三和第四盤中，阪本憐重振旗鼓，在鏖戰超過一個小時後拿下關鍵第三盤，並以相近比分擊敗霍達爾，成功將比賽逼入第五盤決勝局。可惜到了決勝盤，霍達爾表現更加穩定，最終阪本憐以五比七憾負，首輪出局。

阪本憐的表現也代表著他正順利地從青少年球員過渡到職業領域。他在二〇二四年賽季末以極具意義的方式收官，在日本四日市挑戰賽奪冠，成為日本歷史上第二年輕的挑戰賽冠軍。談及偶像錦織圭，阪本憐說：「每當我把自己和錦織圭在我這個年紀時相比，我都感覺他徬彿身處另一個世界。」這位十九歲的新星表示，他的目標是超越偶像的成就，成為日本網壇的新希望。

二〇二二年二月，阪本憐為了更進一步，從日本搬到了美國佛羅里達州佈雷登頓（Bradenton）的 IMG 學院，那裡曾是錦織圭訓練的地方。在 IMG 學院，阪本憐獲得了和歐洲、美國乃至全世界的球員交手的機會，在良性競爭中取得了進步。